Ce département digne d’une carte postale a tout pour plaire : une campagne luxuriante, de belles plages, un temps magnifique et une poignée d’îles minuscules et très exclusives – sans parler de nombreuses propriétés accrocheuses.
Début août, le TGV de Paris Gare Montparnasse à La Rochelle est bondé de Parisiens aisés partant en vacances d’été. Alors qu’en août 2021, il ne sera peut-être pas aussi plein – pour des raisons de pandémie, évidemment – il sera tout de même occupé, car juste au-delà de La Rochelle se trouve l’île de vacances de l’Île de Ré, repaire estival préféré des classes les plus aisées de France.
Cette île est sans doute l’endroit le plus célèbre du département de la côte ouest de la Charente-Maritime. Selon le Rough Guide : « Avec ses plages brumeuses, ses cottages aux volets verts et ses criques solitaires, l’Île de Ré est l’un des plus beaux endroits de l’ouest de la France. Hors saison, l’économie repose sur les huîtres et les moules, alors qu’en haute saison 400 000 visiteurs y transitent, dont beaucoup de riches parisiens, et l’île est un peu moins tranquille. Les boutiques de créateurs, les restaurants haut de gamme et les hôtels de luxe sont la norme.
Alors que les visiteurs de Charente-Maritime auront la tête tournée par l’Île de Ré, la propriété sur l’île peut être très chère. De nombreuses maisons à prix raisonnables peuvent être trouvées dans le reste du département. Les villes côtières telles que La Rochelle, Châtelaillon-Plage et Royan, et la plus grande Île d’Oléron vous donneront un avant-goût de la mer, tandis qu’à l’intérieur des terres se trouvent des villages endormis, des terres agricoles vallonnées et des villes attrayantes telles que Surgères, Saintes, Saint- Jean-d’Angély et Jonzac. Le climat ici – dont les habitants aiment vous rappeler qu’il est le plus ensoleillé en dehors de la Méditerranée – rend également cette région très populaire pour les résidences secondaires.
À mi-chemin de la côte atlantique française, le département de la Charente-Maritime fait partie de la région administrative beaucoup plus vaste de la Nouvelle-Aquitaine. Il s’étend du Pertuis Breton (le détroit de Breton) au nord, jusqu’au massif estuaire de la Gironde au sud, englobant sa préfecture plutôt chic La Rochelle, ainsi que les villes de Rochefort, Saintes, Saint-Jean-d’Angély et la station balnéaire de Royan. La jolie Île de Ré et l’Île d’Oléron (toutes deux reliées au continent par des ponts) font également partie du département, tout comme l’Île d’Aix. Oh, et la petite Île Madame.
La vie en Charente-Maritime est fortement influencée par l’océan Atlantique, qui baigne ses plus de 450 km de côtes et de nombreuses activités. Le long d’une grande partie, vous trouverez des plages, des stations balnéaires, des sports nautiques, d’anciennes bases navales, des réserves naturelles, des oiseaux migrateurs, des parcs à huîtres, des bancs de sel et de vastes étendues de sable lorsque la marée se retire. À l’intérieur des terres, où la campagne cède la place à des terrains bas et vallonnés, des plaines et des plateaux, vous trouverez de multiples producteurs de pineau des Charentes et de cognac. Si la ville de Cognac elle-même se trouve dans un département voisin, la Charente-Maritime compte de nombreux producteurs.
Une partie du célèbre Marais Poitevin se situe en Charente-Maritime, à l’extrême nord du département. Connu sous le nom de “La Venise Verte”, ce vaste labyrinthe de bassins, de ruisseaux, de marais, de bâtiments en ruine et de magnifiques jardins couvre une superficie de la taille de l’île de Wight. Les visiteurs peuvent louer des barques traditionnelles et explorer depuis l’eau.
Il existe également une poignée de sites classés au patrimoine mondial de l’UNESCO dans tout le département, dont l’église Sainte-Eutrope à Saintes, l’église Saint-Pierre à Aulnay-de-Saintonge, l’Abbaye Royale à Saint-Jean-d’Angély, l’Hôpital des Pèlerins à Pons et les fortifications Vauban à Saint-Martin-de-Ré.
Le département couvre 2 650 miles carrés, avec une population de 642 000 habitants. L’aéroport principal est à La Rochelle, actuellement avec des liaisons vers Bristol, Gatwick, Stansted et Manchester. Les autoroutes facilitent et accélèrent les déplacements en Charente-Maritime.
Réchauffé par le Gulf Stream, ce département bénéficie d’un climat doux et ensoleillé propice à la vie en plein air, avec moins de 900 mm de pluie par an. Le long de la côte, les hivers sont rarement trop froids.
Nourriture en Charente Maritime
Tout commence par les fruits de mer, naturellement. Et tôt ou tard, vous vous retrouverez à écailler une huître. Ces bivalves sont l’attraction gastronomique phare de cette portion de la côte atlantique, mais les plus célèbres d’entre elles sont les huîtres de Marennes-Oléron, qui passent les dernières étapes de leur vie en eau saumâtre, ce qui leur donne leur goût si particulier de noisette.
Les moules ici – dont beaucoup sont cultivées sur des cordes enroulées autour de longs poteaux en bois ou bouchots – sont également assez spéciales. Pour un peu de gazon avec leur surf, certains Charentais mangent des escargots de jardin dans un plat appelé cagouilles à la Charentaise – des escargots cuits dans du vin blanc, des carottes, de l’ail, de l’oignon, du thym, des feuilles de laurier, de la tomate et une pincée de cognac.
Voici aussi beaucoup de nourriture sans coquille autour. Goûtez aux grillons charentais, au veau de Chalais, au poulet de Barbezieux, au lapin à la saintongeaise ou aux pommes de terre de l’île de Ré. Les fromages locaux les plus connus sont le Manslois et la Jonchée. En dessert, galette charentaise (gâteau moelleux), Kroumir (pâte d’amande trempée dans du sucre), picotte (pâte d’amande trempée dans du chocolat) ou encore le fameux melon charentais. Les principaux vignobles de la région servent à produire du cognac. Vous pourrez également boire beaucoup de pineau des Charentes, un apéritif populaire composé d’un mélange de moût de raisin légèrement fermenté et de cognac.
Immobilier en Charente Maritime
Selon le site immobilier www.meilleursagents.com, les prix dans le département sont restés assez stables entre la crise économique de 2008 et 2017. Mais depuis trois ans, ils ont connu une hausse progressive. Le prix moyen d’une maison est actuellement de 2 599 € le mètre carré et de 3 165 € le mètre carré pour un appartement. Les régions côtières sont en mesure de commander les prix les plus élevés, qui baissent considérablement plus vous vous dirigez vers l’est et l’intérieur des terres.
Parmi les principales villes de France métropolitaine, La Rochelle est la plus chère. Ici, vous paierez en moyenne 3 722 € le mètre carré pour une maison et 3 819 € le mètre carré pour un appartement. Suivent Saint-Georges-de-Didonne (3 456 € et 3 499 €), Royan (3 454 € et 3 438 €), Périgny (3 346 € et 3 334 €) et Lagord (3 278 € et 2 831 €).
Cependant, ces prix de l’immobilier sont éclipsés par ceux de l’Île de Ré. Ici, dans la capitale Saint-Martin-de-Ré, par exemple, les maisons coûtent en moyenne 7 166 € le mètre carré et les appartements 5 717 € ; de quoi faire bouillir votre champagne dans sa bouteille.
La vraie vie en Charente Maritime
La famille Walsh – Amanda, Tim et leurs deux filles Eleanor et Lisbeth – a acheté en 2010 leur résidence secondaire et locative dans la campagne charentaise-maritime, non loin de la petite ville portuaire de Mortagne-sur-Gironde sur l’estuaire de la Gironde.
Tim a depuis pris sa retraite de son travail à Londres et aide maintenant Amanda à vendre la propriété afin d’acheter un petit B&B. Eleanor et Lisbeth vont à l’école à proximité. « Nous voulions donner à nos filles autant d’opportunités que possible dans la vie », déclare Amanda, lorsqu’on lui a demandé ce qui l’avait poussée à déménager à l’étranger. « Nous pensons qu’être bilingue est un avantage indéniable. De plus, nous pensons que le système scolaire français est meilleur que celui du Royaume-Uni ; et j’en avais assez de travailler dans la banque à la City et je voulais diriger ma propre entreprise de vacances en France.”
C’est l’architecture et la proximité des plages de l’Atlantique qui ont d’abord attiré Amanda et Tim en Charente-Maritime. « La pierre charentaise est belle et fait les plus belles maisons. Nous sommes si proches des plages, mais suffisamment éloignés pour ne pas être submergés de touristes en juillet et août.”
Amanda dit qu’elle et ses filles se sont rapidement adaptées au mode de vie français. Lisbeth avait quatre ans quand ils sont arrivés, tandis qu’Eleanor avait cinq ans. “En quelques mois, ils étaient tous les deux parfaitement capables de parler dans l’une ou l’autre langue”, se souvient-elle. “Ils parlent anglais comme un anglophone natif et français comme s’ils étaient français – pas d’accents bizarres. Et j’ai étudié le français donc, pour moi, la langue n’est pas une barrière. Pour Tim, cependant, c’était plus difficile puisque, pendant les 10 premières années, il se rendait en France le week-end. “Il a trouvé cela à la fois difficile et frustrant”, explique Amanda. Il étudie dans une école de langue locale.
La famille aime la combinaison de la vie maritime et rurale qu’offre la région. « Nous habitons en pleine campagne sans voisins, mais nous sommes à moins de cinq minutes du port qui est en pleine effervescence. C’est absolument charmant avec quelques charmants restaurants et bars. Il s’anime en été avec des festivals et des célébrations. Amanda prévient que les restaurants décents peuvent cependant être très chers. “Heureusement, j’adore cuisiner, donc j’ai une boule absolue dans la cuisine, cuisiner de la vraie cuisine française avec les meilleurs aliments produits localement, que j’achète chaque semaine au marché.”
Si Amanda et sa famille adorent la Charente-Maritime, elle souligne à quel point les compétences linguistiques sont importantes pour tout Britannique souhaitant s’y installer. “Étant donné que c’est incroyablement rural, les habitants n’aiment pas les étrangers. Mais si vous faites l’effort de parler français, ils s’ouvrent, ce sont des gens très authentiques et ils feront tout pour vous aider. La tristement célèbre bureaucratie française est un casse-tête majeur, prévient-elle. “Mais si vous avez une très bonne connaissance du français écrit et parlé, alors venez absolument en France et essayez-le.”